«Dei gioielli d’artista ci si innamora, esattamente come ci si innamora di un quadro, o di una scultura, o di una poesia…»
Barbara Lo Bianco di vite lavorative ne ha avute diverse: dopo la laurea in giurisprudenza e un’esperienza da avvocato civilista, ha virato verso un MBA presso la SDA Bocconi, dove poi ha anche svolto attività di docenza per alcuni anni. Nel frattempo, insieme al fratello, che lavorava in ambito finanziario, ha avviato un centro fitness, un progetto imprenditoriale che, nato quasi «per divertimento», in breve si è sviluppato in un’attività di successo, una catena di palestre high-end in pieno centro a Milano. Cedute le palestre, Barbara racconta come all’alba dei suoi 50 anni abbia deciso di regalarsi l’ultima sua vita lavorativa, trasformando in una professione la sua passione di sempre per i gioielli d’artista. «Sono nata e cresciuta in una famiglia di grandi appassionati d’arte, di qualsiasi forma e periodo, e questo inevitabilmente ha esercitato una grande influenza su di me. Quando gestivo le palestre, che erano frequentate da una clientela ampia e di alto livello, organizzavo spesso piccole esposizioni di opere d’arte contemporanea, prevalentemente dipinti, realizzate da giovani artisti che mi avevano colpito o che mi erano stati segnalati da amici galleristi: mi è sempre piaciuta l’idea di promuovere giovani talenti che non avevano ancora gallerie di riferimento».
Anello di Sophia Vari
Barbara ha ricevuto dalla madre il suo primo gioiello d’artista, un paio di orecchini di Antonio Paradiso, come regalo per i suoi 19 anni, e quel dono ha acceso una passione che di fatto l’ha accompagnata per tutta la vita, fino, sei anni fa, alla creazione di Babs, la prima galleria d’arte in Italia specializzata nei gioielli d’artista. Aveva infatti notato, in tanti anni di appassionata ricerca personale, che erano articoli praticamente introvabili nel nostro Paese, dunque una realtà tutta da scoprire. «Ho cominciato a lavorare con artisti che già conoscevo, che collezionavo, magari ne possedevo le opere e non i gioielli perché appunto non ne avevano mai realizzati. Ricerchiamo anche pezzi storici o di artisti ormai storicizzati con cui magari ci sarebbe tanto piaciuto lavorare, purtroppo senza averne avuto occasione».
Non mancano le difficoltà nelle interazioni: pittori e scultori, a differenza dei designer contemporanei del gioiello, quasi sempre ignorano le regole e i limiti che l’oreficeria impone, e non è sempre facile trovare un punto di equilibrio tra arte e artigianato. «Quando decidiamo di lavorare con un artista, lavoriamo in team: l’artista, l’artigiano orafo e io. Il mio lavoro è paragonabile a quello di un direttore d’orchestra: da una parte devo far sì che l’artista si mantenga fedele ed esprima il proprio linguaggio e la propria poetica, ma progettando oggetti che siano realistici e indossabili nei termini della gioielleria. Per esempio senza essere troppo pesanti o ingombranti, dall’altra devo badare che l’orafo non lo sovrasti, ma si limiti a mantenere il progetto nei binari del buon senso orafo».
Gioiello di Sophia Vari
Babs lavora con artisti a metà carriera o oltre, con una propria poetica già ben definita e trasferibile in un gioiello. La gallerista chiarisce il punto: «Un gioiello non è quasi mai il frutto della mera miniaturizzazione delle opere di un artista, neppure quando lo sembra, perché l’opera viene sempre riprogettata da cima a fondo. E necessariamente! L’artista ha realizzato un dipinto perché venga appeso alla parete o una scultura perché venga collocata in uno spazio espositivo che consenta una visione tutto intorno: i gioielli sono destinati a uno spazio espositivo completamente diverso, cioè il corpo umano; quindi vanno pensati con un focus sull’equilibrio, la vestibilità, la relazione con il soggetto che le indosserà».
Non sono solo la fama o le quotazioni dell’artista a determinare il valore materiale dei gioielli, ma anche i materiali utilizzati, la quantità di ore che è stata necessaria per la loro realizzazione e la disponibilità: si realizzano perlopiù tirature limitate a pochissimi esemplari, generalmente 9 o 12, o pezzi unici. Le tirature più ampie sono casi veramente eccezionali.
Ma il vero valore di un gioiello d’artista va ben oltre il suo prezzo perché, si appassiona Barbara, «comunica qualcosa di speciale. Si crea una relazione tra il gioiello, chi lo porta, l’artista e le sue opere. Ci sono alcuni gioielli che “ti parlano”, esattamente come quando ci si innamora di un quadro, o di una scultura o di una poesia, o di una musica…».
Fino al prossimo 12 settembre Babs presenta una mostra personale della pittrice e scultrice greca Sophia Vari: una selezione di acquerelli che mostra la ricerca di tridimensionalità e volume in un’opera flat, un paio di sculture in bronzo e una scelta dei suoi straordinari gioielli, vere e proprie sculture da indossare.
Gioielli di Sophia Vari
«Purtroppo Sophia è mancata un anno e mezzo fa e quindi non siamo riusciti a lavorare direttamente con lei, ma siamo stati meravigliosamente assistiti da sua figlia, che ha curato con noi ogni aspetto dell’evento, selezionando le opere e i gioielli da esporre. I gioielli di Sophia sono interessanti perché mostrano un equilibrio perfetto tra forma, volumi, materiali e colori. Abbiamo privilegiato la linea che l’artista stessa prediligeva, quella con i materiali più preziosi, principalmente in argento, oro, ebano, anche marmo, materiali a lei molto cari: gioielli in cui si percepisce tutto il suo lavoro scultoreo. Il gioiello è entrato nel percorso artistico di Sophia dopo la pittura e la scultura. È stato un approdo naturale, quasi inevitabile, a partire proprio dalla scultura: molti artisti quando viaggiano portano con sé un piccolo quaderno, un notes… Sophia invece si portava dietro un blocchetto di argilla e con quello “annotava” delle forme, e da queste forme sono poi nati i suoi primi gioielli, inizialmente pensati per sé o qualche amica. È alla sua arte totale che questa mostra rende omaggio».
Nata nel 1940 nei pressi di Atene, Sophia Vari ha studiato presso l’Ercole des Beaux Arts di Parigi e ha poi esposto le sue opere di pittura, scultura e gioielleria artistica nei più prestigiosi musei, gallerie e spazi pubblici del mondo. Si è universalmente affermata come interprete sensibile della forma, del colore e dell’equilibrio nello spazio. Le sue opere dialogano con i luoghi che le accolgono: le sue famose sculture monumentali policrome, in particolare, hanno segnato il paesaggio urbano di numerose città in Europa, Asia e America.
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“You fall in love with artists’ jewelry just as you fall in love with a painting, a sculpture, or a poem…”
Barbara Lo Bianco has had several professional lives: after earning a law degree and working as a civil lawyer, she shifted toward an MBA at SDA Bocconi, where she later also taught for a few years. Meanwhile, together with her brother, who worked in finance, she launched a fitness center — an entrepreneurial project that began almost “for fun” but quickly evolved into a successful business: a chain of high-end gyms in the heart of Milan. After selling the gyms, Barbara explains how, as she approached her 50s, she decided to gift herself one last professional life, turning her lifelong passion for artists’ jewelry into a career.
“I was born and raised in a family of passionate art lovers — of all forms and periods — and that inevitably had a big influence on me. When I managed the gyms, which attracted a broad and high-level clientele, I often organized small exhibitions of contemporary artworks, mostly paintings, by young artists who had caught my attention or had been recommended by friends, art gallery owners. I’ve always loved the idea of promoting emerging talents that didn’t yet have gallery representation.
”Barbara received her first piece of artists’ jewelry — a pair of earrings by Antonio Paradiso — from her mother as a gift for her 19th birthday. That gift sparked a passion that has stayed with her throughout her life, ultimately leading, six years ago, to the creation of BABS, the first art gallery in Italy specializing in artists’ jewelry. She had realized, during years of passionate personal research, that these pieces were practically impossible to find in Italy — thus a whole world waiting to be discovered.
“I started working with artists I already knew, whose work I collected — it might be that I owned their artworks but not their jewelry, simply because they had never made any. We also search for historic pieces or works by established artists we would have loved to collaborate with, though the opportunity never arose.”
There are, of course, challenges in these collaborations: unlike contemporary jewelry designers, painters and sculptors are often unaware of the technical constraints that goldsmithing imposes. It can be difficult to find a balance between art and craftsmanship.
“When we decide to work with an artist, we do it as a team: the artist, the goldsmith, and myself. My role is similar to that of an orchestra maestro: I need to ensure that the artists stay true to their language and creative vision, while also designing objects that are realistic and wearable from a jewelry standpoint — not too heavy or cumbersome, for example. At the same time, I have to make sure the goldsmith doesn’t take over creatively, but instead simply keeps the project within the boundaries of jewelry-making ‘common sense.” BABS works with mid-career or senior artists whose creative vision is already well defined and translatable into jewelry. Barbara Lo Bianco clarifies: “A jewel is almost never just a miniature version of an artist’s existing work, even when it appears that way — because the piece must be completely reimagined from top to bottom. And necessarily so! A painting is created to hang on a wall, a sculpture to sit in a space where it can be viewed from all sides — but jewelry is made for a completely different exhibition space: the human body. Therefore it must be conceived with attention to balance, wearability, and its relationship with the person who will wear it.”
The price of these jewels is determined not only by the artist’s reputation or market value but also by the materials used, the number of hours required to make each piece, and its rarity. Most are made in very limited editions — usually just 9 or 12 items — or as one-of-a-kind pieces. Wider editions are extremely rare. But the real value of artists’ jewel goes far beyond price. As Barbara passionately explains: “An artists’ jewel communicates something special. A unique connection is formed between the piece, the wearer, the artists, and their work. Some jewels ‘speak to you,’ just like when you fall in love with a painting, a sculpture, a poem, or a piece of music…”
Until next September 12, BABS is presenting a solo exhibition by Greek painter and sculptor Sophia Vari: a selection of watercolors that explore dimensionality and volume in a flat art piece, a couple of bronze sculptures, and a selection of her extraordinary jewelry — true wearable sculptures. “Sadly, Sophia passed away a year and a half ago, so we weren’t able to work with her directly. But we were wonderfully assisted by her daughter, who helped curate every aspect of the event with us, selecting the works and the jewelry to be exhibited. Sophia’s jewels are fascinating because they reveal a perfect balance between form, volume, material, and color. We focused on the line she herself preferred — made with more precious materials like silver, gold, ebony, and even marble — all materials she held dear. You can truly feel her sculptural work in these jewels. Jewelry came into Sophia’s artistic path after painting and sculpture. It was a natural, almost inevitable evolution that began precisely with sculpture: while many artists carry a sketchpad or a notebook when they travel, Sophia would bring a small block of clay, and with it, she would ‘sketch’ forms. From these shapes, her first jewels were born, originally made for herself or a few friends. This exhibition pays tribute to her total art.”
Born in 1940 near Athens, Sophia Vari studied at the École des Beaux-Arts in Paris and went on to exhibit her paintings, sculptures, and artistic jewelry in the most prestigious museums, galleries, and public spaces around the world. She became internationally recognized for her sensitive interpretation of form, color, and spatial harmony. Her works interact with their surroundings — her famous polychrome monumental sculptures, in particular, have left a lasting mark on the urban landscapes of many cities across Europe, Asia, and the Americas.
